1992年，有支探险队在阿曼南部挖出了一座城的遗迹。《时代》杂志当年把这事情列为十大科学发现之一，宣称人类找到了沙漠中的“亚特兰蒂斯”。可就在大家庆祝的时候，有考古学家却泼了冷水说，你们挖到的，说不定仅仅是古代水井罢了。
这两种说法，到现在都还没有确定的结果。
乳香，让这片山坡繁荣
阿拉伯半岛的绝大部分，就好像一块被太阳烤干的石头。年降雨量不到100毫米，鲁卜哈利沙漠横卧在中部，面积有65万平方公里，差不多是四川和山东两个省加起来那么大。这里没有河流，腹地没有绿洲，极难见到生命的痕迹，连骆驼都能死在里面。
但是在半岛南端的佐法尔，有着不一样的情况。每年，从6月到9月，印度洋的西南季风会改变方向，把一层薄薄的海雾推送到这片山坡上面。这里持续数月会有强度很小的毛毛雨，甚至打不湿衣服，但能让水分慢慢渗入地下。
就这么一点儿水分，却让一种树在这里活下来：乳香树。当把树皮划破的时候，白色的树脂就会渗出来，干燥以后就是乳香了。阿曼佐法尔出产的乳香被公认为全球品质之冠。
在古时候，乳香并不是用来做香薰产品的。古埃及人把它磨成粉抹在法老遗体上用来防腐，罗马帝国每年从国家财政里拨钱去进行采购，祭祀神殿里从早到晚都在燃烧，乳香燃烧升腾的烟雾被认为是将凡人的祈祷送往天界的梯子。史料记载每年的消耗量是以千吨来算的。它的价格曾经一度和等重量的黄金价钱差不多。印度宫廷、波斯王室也同样是大的买家。
这是一条跨越三大文明的刚性需求链，而供货那一头就只有佐法尔这一片山坡。要是货物要运出去，就要向北穿过鲁卜哈利沙漠。
跨越沙漠之前，人和骆驼需要有一个，最后一次补充水分的地方，那里就是我们要说的古城。阿拉伯人世代口口相传叫乌巴尔，今天的地图上叫Shisr，而它也被认为是《古兰经》中描述的“千柱之城，伊赖姆城”。
它不生产乳香，只有水井罢了，可在那片死亡沙海的入口，水井那就是一切。所有驼队没别的选择，必须在这里停下来，补充物资、装载货物、交过路费什么的。这座城的繁荣，是用地理位置换回来的。
繁荣600年，脚下是空的
考古挖掘出的遗址显示，乌巴尔建了八角形石质要塞，还有很多防御塔楼，出土的文物有来自罗马和希腊的陶器、波斯的金属器皿，还有很多乳香储存的痕迹。参与挖掘的考古学家觉得这里是整个阿拉伯南部乳香贸易关键转运站。
它建立在约公元前2800年，最兴盛的时候大概是在公元前3世纪到公元3世纪之间，繁华了差不多600多年。可是，没人认知到城市脚下是什么东西。
乌巴尔所在的地层，是一片石灰岩台地。在台地下面，地下水经过长时间溶蚀形成了一个很大的空腔。地质勘测表明，这个空腔深达12米，横跨的面积也挺可观。
要理解这事可以打个比方。溶洞里的地下水，作用类似充气轮胎里的气压，从内部撑住橡胶，让它能承受车身的重量。把气放掉，轮胎失去内部支撑，就会变成一块软趴趴的橡胶。乌巴尔脚下的石灰岩，就是那条被放了气的轮胎。
成也水井，败也水井。人口越多、过往的商队越多，用水就越多，地下水位就越低，空洞就越发接近极限。这个过程没有地表预警，持续了好几百年。没人发现城市的分量，正压在那个越来越薄的石灰岩顶盖上。
在公元4到5世纪的某个时候，一场地震推了一把。震级不用太大，地质记录显示也许只是区域性的轻微晃动。顶盖失去了最后的支撑，城墙、塔楼、水井一块儿往下陷落。在接下来的几个世纪里，沙漠把最后的掩埋的工作给完成了。
没有人留下任何文字，这座城就从地表上消失不见了。就好像《古兰经》第89章里被反复引用的，“有柱廊的伊赖姆城，举世无双......遭到了真主的惩罚”
直到1992年，由考古探险队发现了遗迹。1994年，借助NASA先进的雷达技术，扫描地下构造，校准确认了这座古城的坐标。
关于它的规模，到当下一直都有争议。有些考古学家觉得，那个“千柱之城”掉入地下的传说被夸大了，它也许就是一个水井驿站，被一代又一代旅人的传说弄成神话。但传说也会有一个立足点，雷达图像确实证明了，沙漠下面有几条清楚的线状构造，也就是古代驼队踩出来的商道，都汇聚到了那个重要的地方。
参考资料：
《岩溶塌陷机理研究进展》，中国岩溶
《Space Radar Image of the Lost City of Ubar》，NASA喷气推进实验室
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